Isótopos estables e Isótopos radiactivos

Los átomos que componen la materia tienen un número fijo de protones y electrones para cada uno de los elementos. Pero, un mismo elemento, por ejemplo el Carbono, puede poseer un diferente número de neutrones. Un isótopo es cada uno de esos diferentes átomos de un mismo elemento químico con un número diferente de neutrones. Hay elementos que tienen hasta 20 ó 30 isótopos diferentes.

Los átomos de carbono tienen generalmente 6 protones y 6 neutrones, y por lo tanto, dan un peso atómico de 12. Pero, hay átomos de carbono con peso atómico 13, que es un isótopo estable y pesado; y también átomos de carbono con peso atómico 14, inestable o radiactivo ya que emite radiactividad a medida que se transforma en un elemento estable.

Conviene recordar, entonces, que algunos isótopos son estables; en cambio, otros son inestables, con propiedades radiactivas. Los isótopos estables son los que no se descomponen con el tiempo y entre ellos se incluyen algunos isótopos de hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, carbono y azufre.

Durante las últimas dos décadas un número significativo de isótopos, tanto estables como radiactivos, fueron convenientemente estudiados y ensayados para muy diversas aplicaciones en el campo de la física, la química, la bioquímica, la geología y en las ciencias biomédicas, en especial para el diagnóstico y el tratamiento de numerosas enfermedades. Actualmente, entre las aplicaciones más relevantes de los isótopos estables puede citarse la elaboración de cristales y diamantes sintéticos para su uso en la investigación física y astrofísica. En el campo de la medicina, se emplean entre muchas otras funciones, para el diagnóstico de la bacteria Helicobacter pylori, sospechada de provocar úlceras gástricas y también de intervenir, directa o indirectamente en el desarrollo de muchas otras patologías.

Fuentes consultadas:

Guerrero, Ricardo y Berlanga, Mercedes. “Isótopos estables: fundamento y aplicaciones”. Departamento de Microbiología, Universidad de Barcelona. España s/f

Hernández B., María del Sol. “Isótopos y Geología”. La Gaceta Geológica, Epoca II, vol 11, núm.2.

Control de la calidad científica del texto: Dr. Manuel Hernández Triana, Instituto de Nutrición e Higiene de los Alimentos, La Habana, Cuba.